Impactos Ambientais: Alumínio

O Alumínio

O elemento químico alumínio, em seu estado puro, apresenta-se na forma de um metal prateado, leve e inodoro. O alumínio é o terceiro elemento químico mais comum na crosta terrestre e é considerado o mais comum dos elementos metálicos. No entanto, ocorre em vários minerais e argilas, e não na forma metálica com a qual estamos mais familiarizados.

Extração do Alumínio

A principal matéria-prima do alumínio metálico é o óxido de alumínio. A alumina é extraída de uma classe de rocha chamada bauxita pelo processo Bayer. As reservas mundiais de bauxita são estimadas em cerca de 34 bilhões de toneladas, com 10 bilhões de toneladas (cerca de 3,6 bilhões de toneladas) no Brasil.

Depois de obter o óxido de alumínio, que é o óxido de alumínio (Al2O3), precisamos obter o alumínio metálico puro. Isso é feito através de um processo chamado eletrólise. Nesse processo, uma corrente elétrica é passada pelo óxido de alumínio, convertendo-o em alumínio metálico, ou alumínio primário.

O alumínio tem sido muito importante para o desenvolvimento da sociedade moderna. Embora seja considerado um recurso natural praticamente inesgotável, sua exploração constante e crescente impacta o meio ambiente e representa um perigo para a saúde humana.

Uma visão geral da indústria brasileira de alumínio

O Brasil ocupa atualmente a 14ª posição no ranking dos países que mais produzem alumínio primário e é o terceiro maior produtor de alumina do mundo. Além disso, a indústria brasileira de alumínio responde por uma parcela significativa do PIB do país, sendo esta aproximadamente 6% do PIB industrial.

Impacto Ambiental do Alumínio

Devido à sua reciclabilidade, o alumínio costuma ser visto como uma “opção mais ecológica” em comparação ao plástico, por exemplo. No entanto, deve-se ter em mente que o impacto ambiental é alto e, na maioria dos casos, são usados ​​materiais virgens em vez de alumínio reciclado. Além de considerar os impactos, precisamos promover a reciclagem e o uso do alumínio reciclado, como:

Consumo de energia

Como o alumínio é um metal muito estável, a energia necessária para sua produção é muito alta, chegando a 16,5 kWh por quilo de alumínio produzido. Para traduzir esses dados: 1 quilo de alumínio feito de alumina usa energia média para operar um computador por 8 horas todos os dias durante um mês.

Para cada tonelada de alumínio produzida no Brasil, a indústria consome em média 14,9 megawatts-hora (MWh) de energia elétrica anualmente. Essa quantidade de energia corresponde a 6% de toda a eletricidade gerada no país. A energia necessária para converter bauxita e alumina em alumínio é tão grande que o setor lidera a lista dos maiores consumidores industriais de energia elétrica do país.

Devido a esse consumo extremo de energia, as plantas industriais que convertem alumina em alumínio devem ter instalações de geração de energia dedicadas à sua produção. Dependendo do tipo de conversão de energia, ela pode ter impactos ainda maiores no meio ambiente. Essas usinas muitas vezes são hidrelétricas e, ao contrário do que muitos acreditam, não são consideradas fontes de energia totalmente “limpas”.

Emissão de gases poluentes

Da extração da bauxita à conversão da alumina em alumínio, a produção de alumínio produz gases nocivos ao meio ambiente, como dióxido de carbono (CO2) e  perfluorcarbonetos (PFCs). As frequentes emissões desses gases na atmosfera contribuem para o efeito estufa e potencializam o processo de aquecimento global. É importante observar que os gases PFC são  6.500 a 9.200 vezes mais potentes que o dióxido de carbono (CO2), criando um efeito estufa.

Lama vermelha

Lama vermelha é um nome comum para o resíduo insolúvel produzido durante a etapa de clarificação do processo Bayer na produção de alumina. A composição da lama vermelha depende da composição da bauxita utilizada no processo. Os elementos mais comuns na lama vermelha são ferro, titânio, sílica e alumínio, que não são bem extraídos.

A lama vermelha consiste em partículas muito finas e é altamente alcalina (pH 10-13).

Devido ao seu alto pH, essa lama pode causar queimaduras se entrar em contato com a pele. Dados da literatura indicam que 0,3 a 2,5 toneladas de lama vermelha são produzidas para cada tonelada de alumina produzida. Cerca de 90 milhões de toneladas desses resíduos são gerados no mundo todos os anos. Sua disposição deve ocorrer em local apropriado, geralmente em lagoas de disposição construídas com técnicas onerosas que impedem a lixiviação de seus constituintes e consequente contaminação de águas superficiais e  subterrâneas.

A Enviroment Protection Agency (EPA), não considera a lama vermelha  um resíduo tóxico. Porém, por ser um resíduo muito rico em metais e com alcalinidade muito alta, o lodo tem um impacto muito forte no meio ambiente, alterando suas propriedades e estabilidade. Assim como as barragens de rejeitos de minério de ferro, os rejeitos da produção de alumínio também podem causar acidentes graves. Em 2010, um derramamento de solo vermelho matou nove pessoas e devastou uma aldeia húngara.

Reciclagem de alumínio

O alumínio é considerado um material 100% reciclável, pois não se degrada durante o processo de reciclagem. Teoricamente, para cada quilo de alumínio reciclado, um quilo é recuperado. Além disso, apenas 5% da energia necessária para produzir a mesma quantidade de alumínio primário é usada para reciclar 1 tonelada de alumínio.

Ou seja, reciclar o alumínio economiza 95% de energia elétrica. Assim, o Brasil ocupa uma posição importante na lista dos países que mais reciclam latas de alumínio.

A reciclagem do alumínio tem as seguintes vantagens:

• Capacidade de reciclar infinitamente sem perder propriedades.

• Reciclar um quilo de alumínio consome apenas 5% da energia necessária para produzir um quilo de alumínio a partir do zero.

• 9 toneladas de CO2 são economizadas por tonelada de alumínio reciclado (1 tonelada de CO2 equivale a aproximadamente 4800 km rodados).

• Para cada tonelada de alumínio reciclado, são economizadas 5 toneladas de bauxita.

• Cada pedaço de alumínio reciclado pode economizar energia suficiente para ligar sua TV por três horas.

A reciclagem do alumínio é basicamente feita por aquecimento até que o alumínio derreta completamente e se torne líquido. Em seguida, é colocado em um molde para formar um lingote e resfriado até endurecer. A reciclagem de latas primeiro requer inspeção para remover outros materiais além de papel, plástico e alumínio. Após a inspeção, as latas podem ser compactadas, economizando espaço e rapidamente ‘derretidas’.

Alumínio e a vida cotidiana

O alumínio está muito presente no cotidiano da sociedade. Sem esse elemento, é impossível manter o atual ritmo de desenvolvimento industrial. Eles compõem a maioria dos itens que usamos e consumimos, como latas de refrigerante, antitranspirantes, vidros à prova de balas, sistemas de purificação de água, asas de avião e utensílios de cozinha como talheres e panelas. A eletrônica que você usa para ler este texto realmente contém peças de alumínio.

Nos alimentos, o alumínio reage com o ar e forma uma camada protetora com o oxigênio, impedindo que o alumínio migre para os alimentos. Não é recomendado lixar ou limpar o interior de uma panela de alumínio com a parte áspera de uma esponja. Quando isso acontecer, ferva a água por alguns minutos, retire a água e aqueça a panela até secar completamente.

Solução

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E você, conhecia os impactos da sua latinha de refrigerante? Compartilhe esse post para que mais pessoas fiquem atentas e engajadas na reciclagem!